Haus der Karten: McDonald und das Netz von Sullivan

Manhattan, einst das Reich der unbeugsamen Bundesanwälte, hat einen neuen Verwalter bekommen — und der neue Verwalter ist zugleich der Verteidiger des Mannes, gegen den dieses Reich einst seine schärfsten Pfeile schleuderte. Präsident Donald Trump hat am vergangenen Samstag angekündigt, James M. McDonald, Partner bei Sullivan & Cromwell, zum nächsten US-Staatsanwalt für den Southern District of New York zu ernennen. Man darf diese Personalie mit der Nüchternheit eines Notars lesen, oder mit dem Blick desjenigen, der über die Jahrzehnte hinweg gelernt hat, dass Personalpolitik in Washington selten etwas anderes ist als die Fortsetzung der Rechtspolitik mit anderen Mitteln. Wer das zweite wählt, sieht rasch, was hier gespielt wird.

McDonald, ein Oklahomer mit Harvard-Diplom und einem Jurastudium aus Virginia, ist im SDNY kein Fremder. Er war bereits als Assistant US Attorney dort tätig, ehe er in Trumps erster Amtszeit die Strafverfolgungsabteilung der Commodity Futures Trading Commission leitete. Später wechselte er zu Sullivan & Cromwell — jener Kanzlei, die Trumps Berufung im Verfahren um die Verurteilung wegen 34-facher Fälschung von Geschäftsunterlagen begleitet, jenem Schweigegeld-Verfahren um Stormy Daniels. McDonald, der einst als Law Clerk an der Seite von Chief Justice John Roberts diente, sitzt in diesem Berufungsteam.

Lesen wir die Akte also zweimal, wie man Verträge liest, die niemand zu unterzeichnen wagt. Sullivan & Cromwell, eine der ältesten und einflussreichsten Kanzleien des Landes, vertritt den Präsidenten in dessen größter strafrechtlicher Blessur. Ein Partner dieser Kanzlei soll nun die Behörde leiten, die einst Michael Cohen ins Visier nahm, die Ghislaine Maxwell zu zwanzig Jahren Haft wegen Sexhandels verurteilte und Jeffrey Epstein hinter Gitter brachte, bevor er dort starb. Es ist, als würde man den Architekten eines Hauses gleichzeitig mit dem Amt des Brandinspektors betrauen.

Trump sprach von McDonalds "fantastic work" und künftiger "greatness", ein Vokabular, das in den Hallen Sullivan & Cromwells nicht weiter auffallen dürfte, denn dort versteht man die Liturgien der Macht seit Langem. McDonald, so der Präsident, habe den Respekt der "Law Enforcement Patriots", der "Legal Community" und der "Judicial Bench" — eine Wortkaskade, die das Weiße Haus in den vergangenen Monaten mit der Regelmäßigkeit eines Hammerschlags verwendet, bis das Wort Patriot selbst wie eine offene Wunde klingt.

Sein Vorgänger Jay Clayton, ebenfalls Sullivan & Cromwell verbunden, hat den SDNY bereits verlassen, um Director of National Intelligence zu werden — ein Posten, den zuvor Bill Pulte innehatte, ein Mann ohne jedwede nachrichtendienstliche Erfahrung, dessen Eifer im Verfolgen eingebildeter Feinde des Präsidenten bei republikanischen Senatoren Unbehagen weckte. Der SDNY ist damit binnen weniger Monate von einer als unabhängig geltenden Bundesanwaltschaft zu einer Art Außenposten der Kanzlei an der 1251 Avenue of the Americas geworden.

Die historische Ironie lässt sich kaum übertreiben. Der SDNY war es, der die Sonderermittlungen gegen Trumps damaligen Anwalt Michael Cohen aufnahm, deren Ergebnisse im Manhattan-Prozess unter Bezirksstaatsanwalt Alvin Bragg in die Verurteilung Trumps im Jahr 2024 mündeten. Nun soll ein Mann auf dem Chefsessel dieser Behörde sitzen, der im parallelen Verfahren den Mann verteidigt, der verurteilt wurde. Die Gewaltenteilung wird hier nicht gebrochen — sie wird leise umgepflügt, mit Handschuhen, wie es sich für eine Kanzlei geziemt, die das Wall Street Journal einst als die mächtigste der Welt bezeichnete.

Wer McDonalds Ernennung als Routine begreift, hat das Spiel nicht verstanden. Wer sie als Affront begreift, hat die Eleganz nicht verstanden, mit der sie vollzogen wurde. Sullivan & Cromwell muss keinen Ankläger mehr fürchten, der den Präsidenten behelligt. Sie haben ihn eingestellt. Und die Handschuhe, die man bei solchen Transaktionen trägt, sind stets weiß.

Manhattan, once the domain of the unbending federal prosecutors, has a new steward — and that new steward happens to be the very defender of the man against whom this domain once unleashed its sharpest arrows. President Donald Trump announced last Saturday that he would nominate James M. McDonald, a partner at Sullivan & Cromwell, as the next United States Attorney for the Southern District of New York. One may read this personnel decision with the sobriety of a notary, or with the eye of someone who has learned over the decades that personnel politics in Washington is rarely anything other than the continuation of legal policy by other means. Those who choose the latter will quickly see what is at play here.

McDonald, an Oklahoman with a Harvard diploma and a law degree from Virginia, is no stranger to the SDNY. He previously served there as an Assistant United States Attorney before leading the Division of Enforcement at the Commodity Futures Trading Commission during Trump's first term. He later moved to Sullivan & Cromwell — the very firm that is handling Trump's appeal in the case arising from his conviction on 34 counts of falsifying business records, the hush-money case involving Stormy Daniels. McDonald, who once served as a law clerk alongside Chief Justice John Roberts, sits on that appellate team.

Let us read the file twice, then, as one reads contracts no one dares sign. Sullivan & Cromwell, one of the oldest and most influential law firms in the country, is representing the President in his gravest criminal wound. A partner at that firm is now to head the very office that once trained its sights on Michael Cohen, that sentenced Ghislaine Maxwell to twenty years in prison for sex trafficking, and that put Jeffrey Epstein behind bars before he died there. It is as if one were to entrust the architect of a house with the office of fire inspector.

Trump spoke of McDonald's "fantastic work" and his future "greatness," a vocabulary unlikely to raise eyebrows in the halls of Sullivan & Cromwell, where the liturgies of power have long been understood. McDonald, the President said, commands the respect of "Law Enforcement Patriots," the "Legal Community," and the "Judicial Bench" — a cascade of words that the White House has been deploying in recent months with the regularity of a hammer blow, until the word patriot itself begins to sound like an open wound.

His predecessor, Jay Clayton, likewise a Sullivan & Cromwell man, has already left the SDNY to become Director of National Intelligence — a post previously held by Bill Pulte, a man with no intelligence experience whatsoever, whose zeal in pursuing the President's imagined enemies has stirred unease among Republican senators. The SDNY has thus, within a matter of months, been transformed from a federal prosecutor's office once regarded as independent into a kind of outpost of the firm at 1251 Avenue of the Americas.

The historical irony is difficult to surpass. It was the SDNY that launched the special investigations into Trump's then-lawyer Michael Cohen, the fruits of which culminated, under Manhattan District Attorney Alvin Bragg, in Trump's 2024 conviction. Now a man is to sit in the chief's chair of that same office who, in the parallel proceeding, is defending the man who was convicted. The separation of powers is not being broken here — it is being quietly plowed under, with gloves, as befits a firm the Wall Street Journal once called the most powerful in the world.

Those who see McDonald's nomination as routine have failed to understand the game. Those who see it as an affront have failed to understand the elegance with which it was carried out. Sullivan & Cromwell need no longer fear a prosecutor who might trouble the President. They have hired him. And the gloves worn in such transactions are, as ever, white.