Trinkgeld ist kein Geschenk — es ist der Lohn, den der Wirt schuldet

Hinter dem Wortstreit zwischen "gratuity" und "tip" verbirgt sich kein Etikettenproblem. Es verbirgt sich ein Lohnsystem, das seit Jahrzehnten aus dem Ruder läuft. Wer genauer hinsieht, sieht keine Manierenfrage. Er sieht ein Geschäftsmodell.

Die Fakten, die die Kellnerin offenlegt, sind in der Branche altbekannt — nur spricht sie sie aus. Automatische Servicegebühren, die Restaurants auf große Tische aufschlagen, landen nicht unbedingt bei der Bedienung. Sie werden aufgeteilt: an den Barmann, an die Barbacks, die Gläser spülen und Tische reinigen. Was übrig bleibt, ist die eigentliche Arbeit, die nicht bezahlt ist. Der Gast, der glaubt, er habe großzügig Trinkgeld gegeben, hat in Wahrheit das Gehalt der Servicekraft subventioniert. Das ist der Trick.

Es ist nicht das erste Mal, dass ich diesen Trick sehe. 1929 habe ich Männern in Nadelstreifen zugehört, die ihren Anlegern erklärten, die Aktie sei "sicher". Heute erklären Restaurantbesitzer ihren Gästen, Trinkgeld sei "freiwillig". Freiwilligkeit ist ein hübsches Wort, wenn man damit Lohnkosten externalisieren kann.

Rechne nach. In weiten Teilen der USA gilt für Servicekräfte ein reduzierter Mindestlohn — die sogenannte "tip credit". Sie erlaubt dem Arbeitgeber, den Lohn zu kürzen, weil das Trinkgeld ja kompensiert. Das System heißt "tip wage". Es bedeutet schlicht: Der Arbeitgeber zahlt weniger. Der Kunde zahlt mehr. Die Bedienung steht mittendrin und wird zur Bittstellerin gegenüber beiden Seiten.

Die Zahlen, die eine aktuelle Umfrage von Popmenu liefert, sind der Beweis für den Verschleiß: 78 Prozent der amerikanischen Kundinnen und Kunden halten die Trinkgeldpraxis für "lächerlich". 66 Prozent fühlen sich unter Druck gesetzt, auch dann zu zahlen, wenn die Leistung nicht stimmt. Das ist kein Unbehagen mehr. Das ist der Indikator für ein System, das den guten Willen der Konsumenten aufgebraucht hat — und weiterhin darauf baut.

Zwei Sorten von Kommentaren stehen unter dem Video der Kellnerin. Die einen sagen: "Gratuity ist ein Tip. Klärt das mit eurem Arbeitgeber, nicht mit uns." Die anderen sagen: "Wer nicht tippen kann, bleibt zu Hause." Beide Seiten haben recht. Beide beschreiben zwei Hälften desselben Vertrags, den niemand unterschrieben hat.

Wer profitiert? Nicht die Kellnerin. Nicht der Gast. Der Gewinn liegt beim Restaurantbetreiber, der seine Lohnstruktur über Jahrzehnte in ein digitales Aufrundungsfeld verlagert hat — das iPad auf dem Tisch, das nach 18, 20, 25 Prozent fragt, bevor die Rechnung überhaupt gedruckt ist. Wer profitiert noch? Die Kassenhersteller, die Kreditkartenfirmen, die mit jedem Trinkgeld eine weitere Transaktion verbuchen. Wer verliert? Die Servicekraft, die am Ende eines Abends nicht weiß, ob die Miete reicht, weil die automatische Gebühr im Voraus nicht garantiert war.

Wer verschweigt was? Die Restaurantverbände sprechen gern von "Anreiz" und "Leistungsgerechtigkeit". Sie verschweigen, dass Trinkgeld in den meisten Bundesstaaten nicht in den Bruttolohn eingerechnet wird. Sie verschweigen, dass eine Kellnerin, die wegen einer Grippe zu Hause bleibt, am Monatsende mit einem Null-Stunden-Konto dasteht. Sie verschweigen, dass die "tip credit" ursprünglich aus einer Zeit stammt, in der Bedienstete nach der Sklaverei kein reguläres Gehalt bekamen und auf die Mildtätigkeit ihrer früheren Herrschaft angewiesen waren. Das System hat sich nicht aus Großzügigkeit gehalten. Es hat sich gehalten, weil es billig ist. Für jeden, der nicht die Rechnung zahlt.

Unklar bleibt, wer heute noch ernsthaft behaupten kann, das Trinkgeld sei ein Geschenk des Gastes an die Bedienung. Es ist eine Überweisung des Gastes an den Arbeitgeber, weitergeleitet über die Bedienung, abgezogen von ihrem garantierten Einkommen.

In den Bilanzen der großen Restaurantketten ist das alles längst verrechnet. Lohnkosten niedrig, Servicegebühren hoch, der Bruttogewinn stimmt. Das ist das Geheimnis, das offen herumliegt. Niemand hebt es auf, weil es keiner allein tragen müsste — aber alle zusammen tragen es seit bald hundert Jahren.

Ich rauche meine Pfeife zu Ende. Amerika, ich wiederhole: Trinkgeld ist kein Geschenk. Es ist der Lohn, den der Wirt schuldet. Nur drückt er den Gästen die Rechnung in die Hand. Die Gäste drücken sie an die Kellnerin. Und die Kellnerin bringt das nächste Bier.