Die dreihundertfünfzig Millionen Dollar Lücke
Dreihundertfünfzig Millionen Dollar. So viel kostet es die Fed, die American Express Company daran zu erinnern, dass es einen Unterschied gibt zwischen Sehen und Hinsehen. Am achten Oktober dieses Jahres hat das Federal Reserve Board eine Vollstreckungsmaßnahme gegen den Finanzriesen angekündigt. Der Vorwurf: das Unternehmen habe es versäumt, verdächtige Aktivitäten im Zusammenhang mit Geldwäsche ausreichend zu erkennen und zu melden. Übersetzt in die Sprache, die jeder Kassierer am Tresen versteht: jemand hat das Geld nicht gezählt.
Die Geldbuße ist kein Blitz aus heiterem Himmel. Sie ist die Quittung für ein System, das seine eigenen Regeln nicht durchsetzt. Die Fed schreibt in ihrer Mitteilung wörtlich von einer „failure to sufficiently detect and report certain suspicious activity related to money laundering". Das Wörtchen „sufficiently" trägt das ganze Gewicht. Es bedeutet nicht, dass nichts erkannt wurde. Es bedeutet, dass zu wenig erkannt wurde. Die Lücke, die bleibt, ist genau die Lücke, durch die schmutziges Geld fließt.
Was genau durch diese Lücke floss, sagt die Fed nicht. Das ist die offene Frage, und sie ist der Kern des Vorgangs. Welche Art verdächtiger Aktivität wurde übersehen? Wurden Transaktionen über bestimmte Schwellenwerte hinweg nicht gemeldet, weil interne Filter zu grob eingestellt waren? Gab es Kundenprofile, die hätten auffallen müssen, aber in der Datenmenge untergingen, weil kein Mensch sie je definiert hat? Die Fed spricht von „certain suspicious activity" — bestimmten Vorfällen. Es gab also Vorfälle. Nur eben nicht genug davon auf den Schreibtischen der Compliance-Abteilung.
Die Strafe, gemeinsam mit dem OCC verhängt, ist keine Geldbuße für ein Versehen. Sie ist die Rechnung dafür, dass ein Finanzriese, der jährlich Milliarden durch seine Karten- und Reisesysteme schiebt, seine eigenen Überwachungspflichten offenbar als lästige Buchhaltung behandelt hat. American Express hat in einer ersten Reaktion mitgeteilt, man nehme die Verantwortung im Kampf gegen Finanzkriminalität ernst und werde die von den Bankenaufsehern aufgezeigten Punkte adressieren. Das ist die Standardfloskel. Sie klingt wie ein Stein, der ins Wasser fällt: kurzes Geräusch, dann Stille.
Dass die Fed nicht nur den Konzern, sondern auch Personal in die Pflicht nimmt, zeigt sich in den parallel veröffentlichten Maßnahmen gegen frühere Mitarbeiter dreier Institute: Northstar Bank, American Express Travel Related Services Company, Inc. sowie Regions Bank. Diese Namen stehen in den Akten, nicht in den Schlagzeilen. Sie sind die kleinen Rädchen, die sichtbar machen, dass die Aufseher den Hebel auch bei Einzelpersonen ansetzen. Die Frage, die hier offen bleibt: Was wussten diese Personen, was ihre Vorgesetzten nicht wissen wollten?
Im selben Atemzug beendete die Fed Vollstreckungsmaßnahmen gegen die United Texas Bank, die Quontic Bank Acquisition Corp. und die Quontic Bank Holdings Corp. Drei Verfahren geschlossen, drei Aktenzeichen abgehakt. Die Fed genehmigte zudem einen Antrag der Isabella Bank Corporation. Der Vollständigkeit halber erwähnt, weil Pressemitteilungen der Notenbank nun einmal bündeln, was in einer Woche durchgeht: Aufsicht ist auch Bürokratie.
Doch zurück zur Lücke. Dreihundertfünfzig Millionen Dollar sind das Sichtbare. Das Unsichtbare ist die Frage, wer von der mangelnden Transparenz profitiert hat. Geldwäsche funktioniert nicht im Vakuum. Sie braucht Knotenpunkte. Knotenpunkte sehen aus wie eine Kreditkartenabrechnung im Duty-Free-Shop eines Flughafens, der für niemanden ein Reiseziel ist. Sie sehen aus wie eine Folge kleinerer Buchungen, die gemeinsam ein Muster ergeben, das kein Algorithmus sucht, weil der Algorithmus auf Muster trainiert wurde, die ein Mensch zuvor definiert hat.
Die Fed bestraft Institutionen, nicht Absichten. Das ist ihr Auftrag. Aber eine Strafe in dieser Höhe gegen ein Unternehmen dieser Größe liest sich wie ein Eingeständnis mit Bleistift: das System, das sich selbst kontrollieren soll, hat versagt. Die Compliance-Mechanismen bei American Express, die internen Schwellenwerte, die Berichtspflichten nach dem Bank Secrecy Act — sie haben nicht ausgereicht, oder sie wurden umgangen. Welche der beiden Varianten zutrifft, werden die kommenden Quartalsberichte zeigen, falls sie es zeigen.
Was bleibt, ist eine Summe. Dreihundertfünfzig Millionen Dollar. Sie klingt nach Entschädigung, ist aber nur die Rechnung für eine Leistung, die nicht erbracht wurde. Die Fed hat gerügt, nicht aufgeklärt. Wer diese Leistung weiter schuldig bleibt, schuldet am Ende mehr als Geld.
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