Europas Verwundbarkeit: Weniger Wachstum, weniger Arbeiter, mehr Druck
Die Weltbank hat am 8. Oktober 2026 eine Zahl veröffentlicht, die klein aussieht und alles erklärt: Das Wachstum in Europa und Zentralasien sinkt 2026 auf 2,2 Prozent, nach 2,6 Prozent im Jahr zuvor. Die Abschwächung reicht in fast alle Länder der Region. Nimmt man Russland heraus — es steht für rund 40 Prozent der regionalen Produktion —, bleibt von 3,7 auf 3,0 Prozent. Das ist die Art von Verfall, die in keiner Schlagzeile steht und trotzdem alles entscheidet: Wenn die erwerbsfähige Bevölkerung schrumpft, ist 2,2 Prozent kein Wachstum. Es ist eine Atempause, die sich als Stagnation rechnet.
Die zweite Zahl steht in derselben Bilanz, nur ein paar Kapitel weiter. In Mitteleuropa fehlen Arbeiter. Die tschechische Handelskammer beziffert die Lücke auf rund 250.000 Menschen, die dem heimischen Arbeitsmarkt schon heute fehlen; eine Studie der Beratung Moore CR sieht bis 2045 eine halbe Million. Die Mathematik dahinter ist schlicht und grausam: In den 1970er-Jahren wurden in Tschechien fast 200.000 Menschen pro Jahr geboren, im vergangenen Jahr weniger als 80.000. Wenn diese Jahrgänge nach 2030 in Rente gehen, schlägt die Bilanz in die andere Richtung um. Es ist kein Engpass in einzelnen Branchen, es ist eine Säge, die von unten ansetzt.
Drei Nachbarn, dieselbe Säge, unterschiedliche Schnittstellen. Die Slowakei kommt mit einer Arbeitslosenquote von 4 bis 5 Prozent daher, doch gut qualifizierte Menschen wandern ab, die Geburtenrate liegt auf einem Rekordtief, und die Scheren klaffen in der Fertigung, im Ingenieurwesen, in Logistik, Bau, IT und im Gesundheitswesen. Ungarn beschäftigt rund 75 Prozent der Menschen zwischen 18 und 65 Jahren, die Arbeitslosigkeit liegt zwischen 4,0 und 4,8 Prozent — und das Land verliert nach Schätzung der Arbeitgeberverbände jedes Jahr rund 30.000 Personen aus dem Arbeitsmarkt. Polen meldet eine registrierte Arbeitslosigkeit von 5,8 Prozent und eine Stellenangebotsquote von 0,8 Prozent, also 98.700 offene Stellen. Diese Zahlen täuschen: In 17 Berufen prognostiziert der offizielle Berufsbarometer für 2026 Engpässe — Pflegekräfte, Hebammen, Bus- und Lkw-Fahrer, Schweißer, Bauarbeiter. Vier Länder, dieselbe Lücke, verschiedene Stadien, verschiedene Rezepte. Ein gemeinsamer Arbeitsmarkt wäre eine Verteidigungslinie. Vier verschiedene Wege sind nur vier verschiedene Wege.
Die Weltbank hat das Problem noch eine zweite Tür aufgemacht. Künstliche Intelligenz, so der Sonderteil der Studie, kommt schneller in der Region an, als sie aufnehmen kann. Rund jeder fünfte Beschäftigte — überwiegend gut ausgebildet und jung — hat einen Job, der von KI spürbar betroffen ist. Bei weniger als einem von zehn Unternehmen ist KI bereits im Einsatz. Die Bank empfiehlt genau dieses Werkzeug als Gegengift gegen die schrumpfende Erwerbsbevölkerung, verlangt aber zugleich belastbare Grundbildung, Führungskräfte sowie arbeitsmarktliche und sozialpolitische Institutionen. Das ist die eigentliche Rechnung: Das Mittel gegen den Arbeitskräftemangel setzt jene Fähigkeiten voraus, die die Region erst herstellen muss.
Die Risiken stehen in derselben Veröffentlichung. Höhere Energiepreise halten die Inflation hoch, gestörte Handelswege und zusätzliche Kosten für Transport und Dünger belasten die Bilanzen, die Finanzierungsbedingungen werden enger, das Wetter schlägt aus. In der Ukraine soll das Wachstum auf 1,2 Prozent fallen, weil kritische Infrastruktur beschädigt und Exporte unterbrochen sind. Die Automobilzulieferketten der Region spüren schwachen EU-Bedarf und wachsenden Wettbewerb. Polen hält bei 3,6 Prozent, der Westbalkan wächst auf 3,1 Prozent. Das sind Inseln, keine Front.
Und genau in dieser Frontlage trifft Washington ein. Außenminister Marco Rubio ist am 17. Oktober mit 200 Geschäftsleiten nach Usbekistan gereist, am 18. Oktober in Samarkand eingetroffen. Am 19. Oktober nimmt er dort an einem Ministertreffen der fünf zentralasiatischen Staaten teil: Kasachstan, Kirgisistan, Tadschikistan, Turkmenistan und Usbekistan, im C5+1-Format. Washington kommt nicht mit Flaggen, sondern mit einer Einkaufsliste. Die Region ist so groß wie die Europäische Union, zählt aber nur rund 80 Millionen Menschen. In ihr liegen Energie und Bodenschätze, vor allem Seltene Erden. China ist bereits der wichtigste Handelspartner. Washington will besseren Zugang, stärkere Energiebeziehungen und, so der erklärte Zweck der Reise, einen Vorsprung vor Russland und China. Dass die fünf Staatschefs im November 2025 im Weißen Haus empfangen wurden, war die Ouvertüre; 200 Unternehmer sind das Duell.
Während andere Washingtoner Beamte die Iran-, Ukraine- und Gaza-Dossiers betreuen, reist Rubio durch Asien. Die heiklen Akten hat der Präsident an Sondergesandte abgegeben; der Außenminister sammelt Bindungen. Für Europa ist das keine Nebensache. Washington hat die europäischen Verbündeten zuletzt öffentlich aufgefordert, bei der Wiederbelebung westlicher Dominanz mitzuwirken. Die Bitte trifft einen Kontinent, der seine eigenen Arbeitskräfte nicht findet, und einen Markt, in dem die Konkurrenz die Exporte drückt.
Darin liegt der Befund. Europas Verwundbarkeit besteht nicht zuerst in schlechten Bilanzen, sondern in der Unfähigkeit, die eigene Ausgangslage zusammenzuzählen. Vier mitteleuropäische Staaten haben dieselbe Lücke, unterschiedliche Stadien und verschiedene Wege; sie sprechen nicht mit einer Stimme, sie werben um Arbeitskräfte, die sie selbst brauchen. In Zentralasien wächst die Region mit 5,8 Prozent — Kirgisistan mit 9,6, Usbekistan mit 7,9. Genau dort, wo die stärkste Dynamik der Weltbank-Region liegt, sammelt Washington Geschäftsleute und Ministerschulden. Wer das Zugpferd spielt, braucht ein Pferd zum Ziehen: Zugang, Kapital, Rohstoffe. Europa hält weder das eine noch das andere in der Hand — vor allem keine gemeinsamen Zügel.
Die Weltbank nennt ihre Zahlen nüchtern. Das kann sie. Die Rechnung dahinter ist es nicht. 2,2 Prozent auf schrumpfender Basis sind keine Zukunft, sondern die Grenze dessen, was mit zu wenigen Menschen noch erreichbar ist. Die fehlenden Arbeitskräfte Mitteleuropas lassen sich weder per Erlass noch per KI-Beschluss erfinden. Und die Verhandlungen, die in Samarkand geführt werden, entscheiden zunehmend, wer Energie, Metalle und Lieferketten und damit die Bedingungen des Wachstums kontrolliert. Europa sitzt dabei nicht am Steuer, sondern in der zweiten Reihe — mit vier Arbeitsmärkten, die sich nicht einigen, und einem Bündnis, das sich nur dann bewegt, wenn Washington den Takt vorgibt. Wer auf ein Zugpferd wartet, während die Pferde fehlen, verliert nicht nur das Rennen. Er bemerkt erst am Ziel, dass er gar nicht eingestiegen ist.
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