Dossier · Rüstung & Sicherheit

KI-Boom auf Kosten der lokalen Umwelt

27. Oktober 2026 — Hagen, Oberstleutnant a.D.

Hinter jeder Chatbot-Antwort, jedem Cloud-Speicher und jeder Videokonferenz steht ein Rechenzentrum. Es verbraucht Strom, nimmt Wasser für die Kühlung und stößt Wärme aus. In Deutschland entstehen deshalb immer mehr Anlagen dieser Art. Die Bundesregierung will die Kapazität der Rechenzentren bis 2030 mindestens verdoppeln. Für KI und Hochleistungsrechnen sollen die Kapazitäten sogar vervierfacht werden.

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Das ist die offizielle Rechnung. Die physische Rechnung fällt lokal aus. CORRECTIV hat das neue Rechenzentrenregister des Bundeswirtschaftsministeriums ausgewertet. Das Register zählt 319 öffentlich gelistete Anlagen. 109 davon liegen in 22 Regionen, in denen im Sommer 2026 zum Wassersparen aufgerufen oder die Wassernutzung eingeschränkt wurde. Rund jedes dritte öffentlich gelistete Rechenzentrum steht damit in einer Region mit sommerlicher Wasserknappheit.

Von 305 Anlagen mit ausgewiesener Abwärme ist ein Drittel öffentlich. Die betriebliche Bilanz der Branche ist eindeutig: Ihre Abwärme verpufft meist ungenutzt. Kühlanlagen nehmen Ressourcen auf und geben die dabei entstehende Wärme überwiegend an die Umgebung ab, statt damit Wärme zu versorgen. CORRECTIV beziffert den jährlichen Stromverbrauch der deutschen Rechenzentren auf rund 21,3 Milliarden Kilowattstunden. Hinzu kommt der Wasserbedarf für die Kühlung.

In Stuttgart melden drei Rechenzentren zusammen rund 25 Millionen Liter Wasserverbrauch pro Jahr. Das sind gemeldete Werte, keine Schätzung des Staates. In einer Stadt, in der Wasser im Sommer knapp werden kann, ist das eine beachtliche Entnahme. Der Trockenhitzetest folgt auf dem Rechner. Die Infrastruktur verbraucht, was Kommunen und Haushalte brauchen könnten.

Die Bundesregierung will die Umwelt- und Effizienzvorgaben für die Branche lockern. Eine entsprechende Novelle des Energieeffizienzgesetzes wird im Bundestag beraten. Danach soll das Zieldatum für eine vollständige Versorgung der Rechenzentren mit erneuerbaren Energien verschoben werden. Betreiber sollen ihre Abwärme künftig nicht mehr zwingend nutzen müssen. Wachstum und Ressourcenschutz werden damit getrennt behandelt: Die Rechenleistung erhält ein Zieldatum, die Umwelt eine Ausnahme.

Natürlich lässt sich Abwärme nicht in jedem Fall sinnvoll verwerten. Leitungen, Abnehmer, Bauzeiten und lokale Wärmenetze spielen eine Rolle. Nicht genutzte Wärme beweist deshalb nicht, dass jede einzelne Anlage schlecht geplant wurde. In einer Branche, deren Kapazitäten für KI und Hochleistungsrechnen vervierfacht werden sollen, ist der Versorgungs- und Nutzungsbruch aber ein deutlicher Indikator für eine nicht nachhaltige Infrastrukturplanung. Die Technik ist vorhanden. Die Frage ist, ob die Planung mit ihr Schritt hält.

Der Registerbefund belegt keinen Rechtsverstoß. Er zeigt eine politische Lücke. Der Staat treibt den Ausbau an, während die Umweltanforderungen für den wachsenden Kapazitätsbedarf zurückgehen sollen. Kommunen tragen die unmittelbaren Folgen: Wasserentnahmen, Belastungen der Wasserversorgung und Abwärme, die in die Luft entweicht. Der Nutzen fließt in die digitale und industrielle Wirtschaft. Die Kosten erscheinen dort, wo Rechenzentren gebaut werden.

Hinzu kommt die politische Dimension. Mehr KI-Rechenleistung erweitert staatliche, wirtschaftliche und sicherheitspolitische Handlungsräume; sie kann auch militärische Aufgaben prägen. Für die Bundesregierung ist das vorrangig eine Frage von Kapazität und Souveränität. Für die betroffene Umwelt ist dieselbe Expansion eine Frage von Wasser, Energie und Abwärme. Hier liegt die ethische Dissonanz: Der Machtanspruch wächst in dem Maß, in dem lokale Ressourcen beansprucht werden.

Fragen Sie deshalb nicht nur, wie viel KI-Rechenleistung 2030 verfügbar sein soll. Fragen Sie, wer das Wasser bereitstellt, wer die Abwärme abnimmt und wer die Rechnung bezahlt, wenn beides ausbleibt. Die Bundesregierung kann die Rechenzentren zählen. Die betroffene Umwelt kann nur mit den Folgen zählen.

That is the official arithmetic. But the physical bill lands close to home. CORRECTIV has analyzed the new data-center register maintained by the Federal Ministry of Economics. It lists 319 publicly accessible facilities. Of those, 109 are located in 22 regions where water-saving appeals were issued or water use was restricted in summer 2026. In other words, roughly one in every three publicly listed data centers is in a region that faces summer water scarcity.

Of the 305 facilities that report waste heat, one-third are publicly listed. The sector’s operational balance is clear: most of the waste heat goes unused. Cooling systems draw in resources and release the heat they generate largely into the surrounding environment instead of using it to provide heating. CORRECTIV estimates that German data centers consume around 21.3 billion kilowatt-hours of electricity each year. Their cooling operations require additional water.

In Stuttgart, three data centers together use around 25 million liters of water a year. These are reported figures, not estimates from the state. In a city where water can become scarce during the summer, that is a considerable withdrawal. The dry-heat stress test comes after the spreadsheet calculations. The infrastructure consumes what municipalities and households could be using.

The federal government wants to relax environmental and efficiency requirements for the industry. A corresponding amendment to the Energy Efficiency Act is being debated in the Bundestag. It would push back the deadline for supplying data centers entirely with renewable energy. Operators would also no longer be required to use their waste heat. Growth and resource protection would thus be treated separately: computing power would have a deadline, while the environment would receive an exemption.

Waste heat, of course, cannot always be used in a meaningful way. Pipelines, potential users, construction schedules and local heat networks all play a role. Unused heat therefore does not prove that every individual facility was poorly planned. But in an industry whose capacity for AI and high-performance computing is set to quadruple, the disconnect between heat production and use is a clear indicator of unsustainable infrastructure planning. The technology is already available. The question is whether planning is keeping pace with it.

The register’s findings do not establish any breach of the law. They reveal a political gap. The state is driving expansion while environmental requirements for growing capacity are set to be eased. Municipalities bear the immediate consequences: water withdrawals, added pressure on water supplies and waste heat released into the air. The benefits accrue to the digital and industrial economy. The costs appear wherever the data centers are built.

There is also a political dimension. More AI computing power broadens the scope for government, industry and security policy, and it can shape military missions as well. For the federal government, the priority is capacity and sovereignty. For the affected environment, the same expansion is a question of water, energy and waste heat. Here lies the ethical dissonance: the pursuit of power grows in lockstep with the draw on local resources.

So do not ask only how much AI computing capacity should be available by 2030. Ask who will provide the water, who will take the waste heat and who will pay the bill if neither occurs. The federal government can count the data centers. The affected environment can only reckon with the consequences.

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