Boote gegen Flugzeuge: Wie Brüssel den Kanal zur Festung macht

Marta Silber, Wien/Brüssel

121 Menschen. Ich sage die Zahl nicht als Zahl. Ich sage: 121 Körper, die das Wasser nicht mehr hergegeben hat. Gezählt von der Internationalen Organisation für Migration. 2024 und 2025. Ärmelkanal. Kleine Boote, überladen, seeuntüchtig. Manche ohne Motor. Manche mit einem Kind am Steuer. Manche mit nichts als einer Schwimmweste, die schon im Juli zu klein war.

Jetzt der Aktionsplan. Brüssel hat ihn vorgelegt, pünktlich zur Tagung des Europäischen Rats. Schönes Wort. Aktionsplan. Klingt nach Bewegung. Nach Tun. Nach Verantwortung. Klingt nach all dem, was die Kommission seit Jahren verspricht.

Was steht drin? Frontex rückt aus. Europol ebenso. Mit Schiffen. Mit Flugzeugen. Mit der neuen „Ständigen Reserve" — klingt nach Militär, ist auch Militär. Überwachung der Küsten. Nordsee. Kanal. Jede verdächtige Bewegung soll frühzeitig erkannt werden. Verdächtig. Das Wort meint in der Übersetzung der Kommission: Schwarz, arm, unterwegs. Niemand zitiert die Hautfarbe im Papier. Aber jeder Aktionsplan dieser Art meint sie mit.

Operation „Opal Coast" läuft seit 2021. Belgien ist Gastgeber. Bisher ist dort ein einziges Frontex-Überwachungsflugzeug stationiert. Live-Videos von Einsätzen werden ans Frontex-Situationszentrum und an ein belgisches Einsatzzentrum gestreamt, Bild für Bild, Welle für Welle. Über Schiffe verfügt Frontex in dieser Mission nicht. Das soll sich ändern. Mehr Präsenz vor Ort. Mehr Stahl auf dem Wasser. Mehr Augen in der Luft.

Was nicht drin steht, steht zwischen den Zeilen. Kein Wort über sichere Fluchtwege. Kein Wort über Visa, die legal durch Europa führen. Kein Wort über die 121. Nur Migrationsdiplomatie mit Herkunfts- und Transitländern, damit Menschen die EU gar nicht erst verlassen. Rückführungen erleichtern. Schleuser zerschlagen. Strafverfolgungsbehörden werden angewiesen, systematischer vorzugehen. Risikoanalysen zum Missbrauch von Visa und Aufenthaltstiteln — als wären Papiere das eigentliche Problem und nicht die Kriege, die Armut, die abgelehnten Asylanträge, die fehlenden Dolmetscher dahinter.

Ich habe Aisha getroffen. Irakisch, 34, zwei Kinder. Sie wollte nicht über den Kanal. Sie hatte einen Termin beim BAMF in Berlin, wurde dreimal abgewiesen, der Dolmetscher log, das Protokoll fehlte. Sie fuhr nach Calais, weil Großbritannien ihr noch eine Cousine versprach. Einen Antrag stellte sie nie. Wer soll ihn auch stellen? Die Dublin-Verordnung sieht vor, dass der Ersteinreisestaat zuständig ist. Großbritannien war nie ihr Ersteinreisestaat. Also gibt es kein Verfahren. Also bleibt das Boot.

Das ist der Paragraph, den die Aktionspläne dieser Kommission nicht schreiben: Wer kein Recht auf Bleibe bekommt und keine Möglichkeit auf ein Verfahren hat, geht. Auch über Wasser. Auch im Winter. Auch mit Kindern. Auch dann, wenn zehn Flugzeuge über ihm kreisen.

Frontex soll nun also das tun, was Seenotrettung schon immer hätte sein müssen — nur unter dem falschen Vorzeichen. Überwachen statt retten. Erkennen statt bergen. Die Kommission spricht von einem „wechselseitig vorteilhaften Austausch operativer Informationen" mit den Behörden der Regierung in London, etwa zur Nutzung von Visa und Aufenthaltstiteln für die als „illegal" erklärten Weiterreisen. Vorteilhaft für wen? Für die Toten von 2024 sicher nicht. Für die Schleuser? Vielleicht. Denn je dichter die Überwachung, desto teurer die Überfahrt, desto riskanter das Boot, desto mehr Geld fließt in jene Netze, die Brüssel zu zerschlagen vorgibt.

Ich schreibe das aus Wien. Die Akten zu Aisha liegen im Koffer unter meinem Schreibtisch. Schwarz, klein, ledern. Für alle Fälle. Sie hat es nicht über den Kanal geschafft. Ihr Boot wurde zurückgedrängt, die Kinder kamen in ein Heim in Nordfrankreich. Sie selbst sitzt in Abschiebehaft in Coquelles. Aktenzeichen habe ich. Veröffentlichen darf ich es nicht. Noch nicht.

Europa baut eine Mauer. Nicht aus Stein, nicht aus Stacheldraht — aus Schiffen und Flugzeugen und aus dem großen Schweigen über das, was vorher kommt. Wer ertrinkt, wird zur Zahl. Wer überlebt, wird zum Fall. Wer fragt, wird Journalistin.

Ich höre das Zittern in meiner eigenen Stimme. Ich schreibe trotzdem.

Marta Silber, Vienna/Brussels

121 people. I do not say the number as a number. I say: 121 bodies that the water did not give back. Counted by the International Organization for Migration. 2024 and 2025. English Channel. Small boats, overloaded, unseaworthy. Some without engines. Some with a child at the helm. Some with nothing but a life jacket that was already too small in July.

Now the action plan. Brussels has presented it, just in time for the European Council meeting. Beautiful word. Action plan. Sounds like movement. Like doing. Like responsibility. Sounds like everything the Commission has been promising for years.

What is in it? Frontex deploys. Europol too. With ships. With aircraft. With the new "Standing Reserve" — sounds like military, is military. Surveillance of the coasts. North Sea. Channel. Every suspicious movement to be detected early. Suspicious. The word means, in the Commission's translation: Black, poor, on the move. No one cites skin color in the paper. But every action plan of this kind means them.

Operation "Opal Coast" has been running since 2021. Belgium is the host. So far, a single Frontex surveillance aircraft is stationed there. Live videos of operations are streamed to the Frontex Situation Centre and to a Belgian operations centre, image by image, wave by wave. Frontex has no ships in this mission. That is to change. More presence on the ground. More steel on the water. More eyes in the air.

What is not written is written between the lines. Not a word about safe escape routes. Not a word about visas that lead legally through Europe. Not a word about the 121. Only migration diplomacy with countries of origin and transit, so that people do not leave the EU in the first place. Facilitate returns. Dismantle smuggling networks. Law enforcement agencies are instructed to act more systematically. Risk analyses on the abuse of visas and residence permits — as if papers were the real problem and not the wars, the poverty, the rejected asylum applications, the missing interpreters behind them.

I met Aisha. Iraqi, 34, two children. She did not want to cross the Channel. She had an appointment at the BAMF in Berlin, was turned away three times, the interpreter lied, the record went missing. She went to Calais because Britain still promised her a cousin. She never filed an application. Who would file it? The Dublin Regulation provides that the first country of entry is responsible. Britain was never her first country of entry. So there is no procedure. So the boat remains.

This is the paragraph that this Commission's action plans do not write: Whoever receives no right to stay and no possibility of a procedure goes. Even over water. Even in winter. Even with children. Even when ten planes circle overhead.

So Frontex is now to do what sea rescue should always have been — only under the wrong premise. Monitor instead of rescue. Detect instead of recover. The Commission speaks of a "mutually beneficial exchange of operational information" with the authorities of the government in London, on the use of visas and residence permits for onward journeys declared "illegal." Beneficial for whom? Certainly not for the dead of 2024. For the smugglers? Perhaps. Because the denser the surveillance, the more expensive the crossing, the riskier the boat, the more money flows into those networks that Brussels claims to want to dismantle.

I write this from Vienna. Aisha's files lie in the suitcase under my desk. Black, small, leather. Just in case. She did not make it across the Channel. Her boat was pushed back, the children ended up in a home in northern France. She herself sits in detention pending deportation in Coquelles. I have the case number. I cannot publish it. Not yet.

Europe is building a wall. Not of stone, not of barbed wire — of ships and aircraft and of the great silence about what comes before. Whoever drowns becomes a number. Whoever survives becomes a case. Whoever asks becomes a journalist.

I hear the trembling in my own voice. I write anyway.