Die Seuche kam über die Berge — und niemand fragte nach dem Wild

Peking, Hankou, Kanton — die Namen klingen wie Stationen einer alten Eisenbahnlinie. Heute heißen sie Wuhan und Guangzhou, und die Geographie der Seuche folgt denselben Pfaden wie der Wildhandel seit Jahrhunderten. Die Forschung deutet darauf hin, dass die Viren auf natürlichem Weg bis dorthin gelangten, getragen von jenem lukrativen Strom aus Fellen, Schuppen und Fleisch, den niemand unterbrechen wollte, solange er Gewinn abwarf. Molnupiravir, so heißt es, wirke bei Patienten, die noch keinen zusätzlichen Sauerstoff benötigen — eine Therapie also für jene, die das Glück haben, rechtzeitig erkannt zu werden. Wer zu spät kommt, dem hilft keine Pille mehr.

Die endemische Überwachung wird nun als wichtiger Schritt gepriesen, SARS-CoV-2 soll in die Präventionsstrategien integriert werden. Man misst, man beobachtet, man veröffentlicht — und doch bleibt die Frage, wer die Messungen bezahlt und welche Interessen im Schatten der Empfehlungen stehen. Eine neue Fördermaßnahme soll Datenanalytikern den Zugang zu Long- und Post-COVID-Daten erleichtern und die Kooperation zwischen klinischen und methodischen Fächern intensivieren. Die Daten seien komplex, heißt es, ihre Heterogenität erfordere interdisziplinäre Zusammenarbeit und den Einsatz fortgeschrittener Bio- und Medizininformatik. Klingt nach Wissenschaft. Klingt nach Geld.

In Brüssel betont man die Notwendigkeit einer stärkeren europäischen Gesundheitsunion und besserer Krisenvorsorge. Die Zusammenarbeit zwischen EU-Institutionen und Mitgliedstaaten müsse effektiver werden — ein frommer Wunsch, der so alt ist wie die Behörden selbst. Die Empfehlungen zur Prävention sind eng mit den beschriebenen Fakten verknüpft, heißt es, und sollen in einem sozio-politischen Rahmen wirksam sein. Ein Rahmen also, in dem Politik über Biologie entscheidet.

Ich notiere seit dreißig Jahren. Was ich sehe: dieselben Muster, neue Etiketten. Die Seuche hat das Lager verlassen, die Wildtiermärkte werden modernisiert, nicht geschlossen. Und morgen wird eine neue Variable gemessen, während die alte Frage unbeantwortet bleibt.

Wer kontrolliert eigentlich die Routen, auf denen das Virus reist?

Peking, Hankou, Canton — the names sound like stops on an old railway line. Today they are called Wuhan and Guangzhou, and the geography of the plague follows the same paths that the wildlife trade has traveled for centuries. Research suggests the viruses arrived there by natural means, carried by that lucrative current of pelts, scales, and meat that nobody wanted to interrupt as long as it turned a profit. Molnupiravir, it is said, works in patients who do not yet require supplemental oxygen — a therapy, then, for those lucky enough to be identified in time. Those who arrive too late: no pill will help them.

Endemic surveillance is now being hailed as an important step; SARS-CoV-2 is to be integrated into prevention strategies. They measure, they observe, they publish — and yet the question remains: who pays for the measurements, and which interests stand in the shadow of the recommendations. A new funding measure is meant to ease data analysts' access to Long and Post-COVID data and intensify cooperation between clinical and methodological disciplines. The data, it is said, are complex; their heterogeneity demands interdisciplinary collaboration and the deployment of advanced bioinformatics and medical informatics. Sounds like science. Sounds like money.

In Brussels, they stress the need for a stronger European health union and better crisis preparedness. Cooperation between EU institutions and member states must become more effective — a pious wish as old as the institutions themselves. The prevention recommendations are closely tied to the facts described, it is said, and are meant to take effect within a socio-political framework. A framework, then, in which politics decides over biology.

I have been taking notes for thirty years. What I see: the same patterns, new labels. The plague has left the camp; the wildlife markets are being modernized, not closed. And tomorrow another variable will be measured, while the old question remains unanswered.

Who actually controls the routes on which the virus travels?