Seltene Erden, lange Schatten

Man schreibt das Jahr 2024, aber der Geruch ist alt. In den Salons von Brüssel, wo man sich noch immer siezt, wenn man einander eben nicht vertraut, wird derzeit ein Dokument gewendet, das wie ein Versprechen aussieht und wie ein Verteidigungsplan riecht. Die Europäische Union, heißt es, wolle ihre Abhängigkeit von chinesischen Rohstoffen reduzieren und sich dafür mit Japan und Australien zusammentun. Man nennt das Diversifizierung. Die Damen und Herren, die diesen Begriff verwenden, tragen Handschuhe. Die Handschuhe sind aus Seide.

Ursula von der Leyen spricht von Einheit, von der Notwendigkeit, China als systemischen Rivalen zu begreifen, und man hört ihr zu wie einer Predigt — andächtig, aber mit dem Blick zum Ausgang. Wer in Genf je Verträge hat altern sehen, weiß: Das Papier hält, solange es niemand anfasst. China, so sagt man uns, nutze eine Reihe von Techniken, um seine Botschaften in Europa zu verstreuen und Unterstützung für russische Positionen zu gewinnen. Eine Reihe von Techniken. Wie höflich formuliert. Dahinter verbirgt sich, was man eine Architektur des Lächelns nennen könnte: Konferenzen, die keine sind; Emissäre, die niemand kennt; Memoranden, die niemand liest.

Die Frage, die niemand stellt: Wer hat dieses Gebäude errichtet? Jahrzehnte, in denen Europa seine Schatzkammern gegen billige Seltene Erden eingetauscht hat. Jahrzehnte, in denen man in Afrika um saubere Technologie konkurrierte und das Wettrennen verlor, bevor es begann. Nun also Japan, Australien — verlässliche Namen, ältere Bündnisse, Minen unter demokratischer Aufsicht. Man darf das glauben. Man darf auch fragen, wer die Rechnung bezahlt.

Grüne und digitale Transformation, heißt es weiter, Handelsstreitigkeiten durch Dialog. Die schönen Worte einer Sprache, die man pflegt, damit man nichts sagen muss. China und die EU mögen, so die Forderung, ihre Beziehungen unabhängig von Drittparteien gestalten — ein Satz, der wie ein Altar klingt und einen Tresor meint. Verteidigung europäischer Werte, regelbasiertes multilaterales System: Man hört diese Worte und sieht, wie die Hände darunter zittern.

Ermittelt wird hier kaum. Was wir sehen, ist die übliche Choreographie: eine kohärente EU-China-Strategie, die alle Interessen der Union berücksichtigt — also niemanden vor den Kopf stößt, also niemandem in die Quere kommt. Es ist das Vokabular derer, die überleben wollen, nicht derer, die regieren. Seltene Erden, lange Schatten, und am Ende des Spiels hat jemand gelächelt, der nicht hätte lächeln sollen.

We are in the year 2024, but the smell is old. In the salons of Brussels, where people still address each other formally when they trust each other least, a document is currently being pored over that looks like a promise and smells like a defense plan. The European Union, so the story goes, intends to reduce its dependence on Chinese raw materials and is teaming up with Japan and Australia to do so. They call it diversification. The ladies and gentlemen who use this term wear gloves. The gloves are made of silk.

Ursula von der Leyen speaks of unity, of the necessity of understanding China as a systemic rival, and one listens to her as one would a sermon — devoutly, but with one eye on the exit. Anyone who has watched treaties grow old in Geneva knows: the paper holds as long as no one touches it. China, we are told, employs a range of techniques to disperse its messages across Europe and to win support for Russian positions. A range of techniques. How politely put. Behind it lies what one might call an architecture of smiling: conferences that are not conferences; emissaries no one knows; memoranda no one reads.

The question no one asks: who built this edifice? Decades in which Europe traded its treasure chambers for cheap rare earths. Decades in which it competed in Africa for clean technology and lost the race before it began. So now: Japan, Australia — reliable names, older alliances, mines under democratic oversight. One is permitted to believe this. One is also permitted to ask who picks up the bill.

Green and digital transformation, the discourse continues; trade disputes resolved through dialogue. The fine words of a language cultivated so that nothing need be said. China and the EU, so the demand goes, ought to shape their relations independently of third parties — a sentence that sounds like an altar and means a vault. The defense of European values, a rules-based multilateral system: one hears these words and sees the hands trembling beneath them.

Investigations are hardly underway here. What we see is the usual choreography: a coherent EU-China strategy that takes account of all the Union's interests — that is, offends no one, gets in no one's way. It is the vocabulary of those who wish to survive, not of those who wish to govern. Rare earths, long shadows, and at the end of the game, someone has smiled who should not have smiled.