Hinter den Türen von Skunk Works: Lockheeds SR-72 und das Spiel mit dem Mach 6

Wer profitiert, wenn ein Flugzeug offiziell noch Konzeptpapier ist und de facto bereits im Hangar stehen soll? Die Frage steht im Raum, seit Lockheed Martin Andeutungen über ein neues Hochgeschwindigkeitsaufklärungs- und Angriffsflugzeug gemacht hat — eines, das womöglich längst im Besitz der US-Luftwaffe ist, ohne dass die Öffentlichkeit davon erfährt.

Der SR-72 tritt das Erbe des SR-71 Blackbird an. Sein Auftrag: Geschwindigkeit und Überlebensfähigkeit des Altvaters übertreffen, um jenen Bedrohungen standzuhalten, die China und Russland in den letzten Jahren aufgebaut haben. Diese Aufrüstung hat die Notwendigkeit für solche Maschinen nicht erhöht — sie hat sie erzwungen.

Skunk Works in Palmdale, jene Werkstatt, die seit Jahrzehnten das Unmögliche liefert, soll das Projekt tragen. Mach 6 ist die angepeilte Geschwindigkeit. Eine Größenordnung, die jedem bisherigen Aufklärer die Existenzgrundlage entzieht. Der RQ-180, bereits im Dienst und als Nachfolger der legendären U-2 gehandelt, soll durch den SR-72 ergänzt werden. Oder ersetzt.

Hier wird es interessant. Es gibt Hinweise, dass Skunk Works bereits eine fortschrittlichere Spionage-Drohne entwickelt und geliefert hat, die den RQ-180 ergänzen oder ersetzen könnte. Wer also bestellt hier was? Wer bezahlt? Und wer schweigt?

Die Entwicklung des neuen Systems war, so viel sickert durch, anspruchsvoll und erforderte eine Neuausrichtung, um die ambitionierten Fähigkeiten zu erreichen. Das klingt wie das Eingeständnis eines Konzerns, der nicht hält, was er verspricht. Oder wie die Tarnung eines Konzerns, der längst geliefert hat und das Eingeständnis als Vorhang nutzt.

Fest steht: Die nächste Generation fliegt bereits. Offen bleibt, wessen Hände am Steuer sitzen — und wessen Augen sie sind.

Who stands to benefit when an aircraft is officially still on the concept page and de facto already supposed to be sitting in the hangar? The question has lingered since Lockheed Martin dropped hints about a new high-speed reconnaissance and strike aircraft — one that may have been in U.S. Air Force hands for some time, without the public ever learning of it.

The SR-72 steps into the legacy of the SR-71 Blackbird. Its mission: outrun the speed and survivability of its storied predecessor, in order to hold the line against the threats China and Russia have built up in recent years. That arms buildup did not increase the need for such a machine — it made it inevitable.

Skunk Works in Palmdale, the workshop that has spent decades delivering the impossible, is tasked with carrying the program. Mach 6 is the target speed — an order of magnitude that renders every existing reconnaissance platform obsolete by definition. The RQ-180, already in service and widely regarded as the successor to the legendary U-2, is to be supplemented by the SR-72. Or replaced.

This is where it gets interesting. There are indications that Skunk Works has already developed and delivered a more advanced spy drone that could complement or replace the RQ-180. So who is ordering what, and from whom? Who is footing the bill? And who is staying silent?

The development of the new system was, as much as has leaked out, demanding — requiring a fundamental realignment to achieve the ambitious capabilities. It sounds like the admission of a corporation that has failed to deliver on its promises. Or like the cover of a corporation that delivered long ago and is now using the admission as a curtain to hide what lies behind it.

One thing is certain: the next generation is already in the air. What remains unknown is whose hands are at the controls — and whose eyes are looking through them.