DER SPIKE IM SPIEGEL — UND WAS WIR NICHT SEHEN

Es beginnt mit einem Spike. Ein Protein, das aus der Oberfläche des Virus ragt wie ein Dietrich aus einer Manteltasche — geformt, um genau jenen ACE-2-Rezeptor zu finden, der unsere Zellen öffnet. SARS-CoV-2, ein Betacoronavirus mit einem der größten RNA-Genome, die wir kennen, kodiert für Struktur- und nichtstrukturelle Proteine. Dieses Spike in seiner Mitte entscheidet, ob ein Antikörper neutralisiert oder ob das Virus eintritt. Wer es kartiert, kartiert die Tür. Wer die Tür kartiert, hält den Schlüssel schon in der Hand.

In Wuhan sitzt ein Labor mit der größten Sammlung von Fledermaus- und anderen Coronaviren Asiens. Ein BSL-4-Labor. Forschungen, die als „Gain-of-Function" firmieren — Viren werden an menschliche Zellen angepasst, damit wir lernen, wie sie gefährlich werden. Shi Zhengli hat Daten zu neuen Coronaviren aus südchinesischen Fledermäusen präsentiert. Keine direkten Vorfahren von SARS-CoV-2, sagt sie. Eine Aussage, kein Beweis. Im Abgrund dazwischen liegt HKU5-CoV-2, das durch Forschung an menschliche Zellen angepasst werden könnte, um eine Pandemie auszulösen.

Barics Forschung in Chapel Hill wird genau dafür kritisch betrachtet, auch im Hinblick auf Transparenz. Die US-Regierung hat EcoHealth Alliance die Finanzierung entzogen — basierend auf Anschuldigungen, die die Organisation bestreitet. Zwei Stimmen, eine Leerstelle. Ich rauche Pfeife und blättere alte Anträge.

Der weiße Kittel ist ein Kostüm, das sich gut verkauft. Dreißig Jahre haben mich eines gelehrt: Das Gefährlichste ist nicht das Virus. Es ist die plausible Geschichte, die es umgibt — wer es fand, wer es bearbeitete, wer davon profitiert, dass wir nicht genau hinsehen. Die Strukturen tragen sich selbst. Fördertöpfe fließen, Dispute werden geführt, am Ende steht ein Spike auf dem Diagramm — sauber, klein, beherrschbar.

Unklar bleibt, wer den Bauplan wirklich kennt — und wem er nützt.

It begins with a spike. A protein that protrudes from the surface of the virus like a lock pick from a coat pocket — shaped to find precisely that ACE-2 receptor that opens our cells. SARS-CoV-2, a betacoronavirus with one of the largest RNA genomes we know, encodes structural and non-structural proteins. This spike at its center decides whether an antibody neutralizes or the virus enters. Whoever maps it maps the door. Whoever maps the door already holds the key in hand.

In Wuhan sits a laboratory with the largest collection of bat and other coronaviruses in Asia. A BSL-4 laboratory. Research that goes by the name "gain-of-function" — viruses are adapted to human cells so that we may learn how they become dangerous. Shi Zhengli has presented data on new coronaviruses from southern Chinese bats. No direct ancestors of SARS-CoV-2, she says. A statement, not proof. In the abyss between them lies HKU5-CoV-2, which could be adapted through research to human cells to trigger a pandemic.

Baric's research in Chapel Hill is being critically examined for precisely that, also with regard to transparency. The US government has stripped EcoHealth Alliance of its funding — based on allegations the organization contests. Two voices, one empty space. I smoke a pipe and leaf through old grant applications.

The white coat is a costume that sells well. Thirty years have taught me one thing: the most dangerous thing is not the virus. It is the plausible story that surrounds it — who found it, who engineered it, who profits from our failure to look closely. The structures sustain themselves. Funding flows, disputes are waged, in the end a spike appears on the diagram — clean, small, manageable.

What remains unclear is who truly knows the blueprint — and whom it serves.