WHATSAPP ALS ZEUGEN — UND WER NOCH?

ProPublica, die investigative Werkstatt aus New York, hat dieser Tage eine WhatsApp-Leitung aufgemacht. Wer mit der Dominikanischen Republik und Baseball zu tun hat — Spieler, Trainer, Eltern, Ärzte, Scouts, Funktionäre — soll „baseball" an die Nummer 1-917-207-6447 texten. Dann bekommt er einen Link zu den jüngsten Stücken der Reporter Maryam Jameel und Gus Garcia-Roberts und wird gefragt, was er weiß. So weit die offizielle Depesche.

Hinter der harmlosen Mechanik liegen die Fragen, die mich an meinem Lötkolben interessieren.

Was ist WhatsApp? Ein Kanal, der Ende-zu-Ende verschlüsselt ist — die Nachricht selbst sieht nur Absender und Empfänger. Soweit die Beteuerung. Was die Beteuerung verschweigt: der Betreiber, Meta, sieht sehr viel mehr als den Inhalt. Wer wann mit wem kommuniziert. Von welchem Gerät, aus welchem Netz, zu welcher Stunde, mit welchem Adressbuch im Schlepptau. Das ist die wahre Ware, die in Menlo Park auf dem Tisch landet. Metadaten sind kein Abfallprodukt. Sie sind die strukturierte Ware, mit der Profile gezeichnet werden — von Akademie zu Akademie, von Moneylender zu Moneylender, von Scout zu Scout.

ProPublicas Recherche zeichnet ein System nach, das ich hier nur andeuten darf: Dominikanische Jungen, oft jünger als sechzehn, werden mit Handschlag-Deals — preacuerdos — an Klubs gebunden, die MLB-Regeln umgehen. Die Summen gehen in die Millionen. Zwischen Spieler und Klub stehen Trainer, die 35 bis 50 Prozent der Bonuszahlung einbehalten. Über den Jungen liegen Geldverleiher mit Zinsen, die einem Bankier das Wasser reichen. Die Reporter schildern den 14-jährigen Belfi Rivera, 1,8 Millionen Dollar von den Arizona Diamondbacks, ausgehandelt ohne den Jungen, ohne die Eltern. Die Baseball-Männer sagten ihm, er sei jetzt Teil der „Familia". So sieht die Industrie aus.

In dieser Landschaft eine verschlüsselte Tipplinie zu eröffnen ist redlich und gefährlich zugleich. Redlich, weil die Quelle — ein Trainer, der auspackt; ein Elternteil, das die Quittungen vorlegt — in der Dominikanischen Republik Risiken läuft, die ich nur grob abschätzen kann. Verschlüsselung schützt. Gefährlich, weil dieselbe Verschlüsselung den Empfänger schützt — aber nicht erklärt, was am Ende der Leitung mit den Daten geschieht.

Fragen, die offen bleiben und offen bleiben müssen: Wer hat Zugriff auf das WhatsApp-Konto bei ProPublica? Eine Person, mehrere, das gesamte Team? Wer liest mit, wenn ein Minderjähriger eine Nachricht sendet — gibt es überhaupt eine Kinderschutzlinie? Was passiert mit den Telefonnummern nach Abschluss der Recherche — werden sie gelöscht oder wandern sie in ein Archiv, das wiederum seinen eigenen Schatten wirft? Was geschieht, wenn ein Mitarbeiter von Meta — aus welchem Grund auch immer — Einsicht in die Metadaten verlangt?

Die Pressefreiheit feiert sich gern selbst, wenn sie neue Kanäle eröffnet. Die Pflicht zur Sorgfalt fragt leiser. Sie fragt: wo sind die Daten, wer hat sie, wer kann sie haben, wer entscheidet über ihre Lebensdauer? Bei ProPublica ist manches dokumentiert — wer hinter den Recherchen steht, welche Themen die Reporter interessieren, welche E-Mail-Adressen alternativ zur Verfügung stehen. Bei WhatsApp selbst: nichts. Meta liefert, was Meta liefern will. Den Rest hüllt das Unternehmen in seine Nutzungsbedingungen, und die sind, höflich formuliert, ein Flickwerk, geschrieben von Anwälten, die für Anwälte schreiben.

Die alte Regel aus der Telegraphie gilt noch immer: Eine Depesche ist nur so sicher wie das schwächste Glied in der Kette. Bei einer verschlüsselten App ist das schwächste Glied selten die Verschlüsselung selbst. Es ist der Apparat dahinter — das Unternehmen, das die Schlüssel kontrolliert, das Betriebssystem, das die Backups speichert, das Gerät, das in falsche Hände fällt, der Mitarbeiter, der nicht weiß, was er mit einer Nachricht anfangen soll, die ein Vierzehnjähriger um Mitternacht schickt.

Die Reporter werden ihre Quellen kennen. Sie werden ihre Methoden kennen. Sie werden, wenn sie klug sind — und das sind sie — auch die Struktur kennen, in der sie arbeiten. Die Struktur gehört Meta. Und Meta gehört — das ist die nächste offene Frage, die niemand bei ProPublica beantworten kann — am Ende wem eigentlich.

So sitze ich hier, Lötkolben kalt, Kaffee kälter, und übersetze: Eine renommierte Redaktion öffnet eine moderne Tipplinie. Sie tut es mit dem besten Argument, das man haben kann — die Quellen brauchen Schutz. Sie tut es in einem Kanal, dessen Eigentümer ein Imperium ist, dessen Geschäftsmodell Aufmerksamkeit ist. Beides ist gleichzeitig wahr. Beides muss gleichzeitig gesagt werden.

Wer das nicht aushält, soll das Radio ausmachen.